Colega de Afonso Pena, Rodrigues Alves e Joaquim Nabuco, Rui encontra nas Arcadas um ambiente de intenso debate político, onde discussões apaixonadas em torno de idéias liberais e revolucionárias evariam às campanhas pela abolição dos escravos e proclamação da República. Na Academia de Direito gravitavam dezenas de grêmios e associações estudantis, dentre as quais destacava-se o Ateneu Paulistano, presidido por Joaquim Nabuco e do qual Rui se tornaria orador e presidente, sucedendo Nabuco.

	Rui Barbosa estréia na imprensa em A Independência, jornal político e literário fundado por Joaquim Nabuco. Passa a colaborar em outros periódicos, entre eles Imprensa Acadêmica, e, em março de 1869, propõe a criação do Radical Paulistano. Órgão do Clube Radical, pregava medidas liberalizantes e democráticas como a extinção do trabalho escravo.

Tribuno nato, em 1868 Rui homenageia José Bonifácio, o Moço, seu professor no terceiro ano, em banquete de solidariedade que foi oferecido ao deputado do Partido Liberal, substituído no poder pelo Partido Conservador. Orador inflamado, no ano seguinte discursa por três noites seguidas aos soldados que regressavam da Guerra do Paraguai, exortando-os a se engajar na cruzada pelo fim da escravidão. Rui Barbosa forma-se em 1870 e regressa ao estado natal.		.
	Bacharelandos de 1870. Da esquerda para a direita: Santos Werneck, Rui Barbosa, Félix José da Costa e Souza, Adriano Fortes de Bustamante e Sá e Emídio dos Santos Lobo

Luís Gama, companheiro de Rui Barbosa na redação do Radical Paulistano, terá uma presença marcante no movimento abolicionista

Buscando superar as dificuldades no recrutamento de soldados para lutar na Guerra do Paraguai, o governo imperial alforriava os escravos que se alistassem. Ao regressar dos campos de batalha, esses negros, agora livres, defrontavam-se com degradantes cenas da escravidão

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